Nous avons découvert un peu mieux le fabricant de pneus qui se développe le plus rapidement au monde. Hankook-Tire est le premier fabricant de pneus en Corée devant Kumho et Nexen et le septième producteur mondial. L'entreprise a voulu inviter des journalistes australiens, néo-zélandais et européens afin de leur présenter le pays, la population, la culture et Hankook. Au programme: visite de l'entreprise de pneumatiques à Geumsam avec sa piste d'essai et du centre de Recherche et de Développement à Daejon, situé à environ 150 kilomètres de la capitale.

Nous sommes la Corée

Hankook, cela veut dire traduit littéralement Corée ou Coréen. Hankook Saramnida signifie ainsi: « Nous sommes la Corée ». C'est plutôt pertinent, car Hankook-Tire est en fait une entreprise coréenne traditionnelle. Elle a été fondée en 1941 et emploie 14 000 personnes à travers le monde. L'usine de Daejon fut quant à elle créée en 1979 et c'est en 1982 que le centre de Recherche et Développement s'y est installé. Il existe jusqu'à présent cinq centres de production, deux en Corée, deux en Chine et récemment un centre a été inauguré en Hongrie. Ce dernier a pour mission de devenir la meilleure usine de pneus au monde (voir l'interview de son PDG Suh Seung-Hwa. A partir de 2010, dix millions de pneus doivent être fabriqués chaque année à Dunaujvaros.

Fournisseur des plus grands constructeurs

Hankook compte déjà parmi ses clients Opel, Ford, Hyundai, Renault, Volkswagen et Kia. Les Coréens produisent environ 74 millions de pneus par an, mais ça ne suffit pas. Hankook veut passer de la septième place sur la liste des meilleurs fabricants de pneus au quatrième rang. C'est un but ambitieux, car Hankook-Tire est encore relativement petit sur le marché à côté des trois géants du secteur que sont Bridgestone, Michelin et Goodyear.

En revanche, le fabricant coréen est celui qui a la croissance la plus rapide de tous. En 2001 par exemple, il se trouvait en onzième position sur la liste des fabricants de pneus. Le PDG Suh voit dans le marché chinois de quoi être optimiste. Là-bas en effet, le parc automobile augmente de 15 pourcent chaque année, ce qui stimule naturellement la vente de pneus.

Se développer sainement

Les Coréens sont très attentifs au marché européen, à cause d’un pays bien particulier: « En Allemagne, il n'y a pas de limitation de vitesse », souligne Suh. Les pneus sont donc soumis à des tensions extrêmes; ils doivent donc être très performants et spécialement conçus pour les autoroutes. En Corée par contre, ce qui compte avant tout, c'est le niveau de confort et de bruit. Chaque pays a ses propres spécificités, comme le mentionne le responsable du développement Kim Hwi.

L'unique piste humide de Corée

C'est pour toutes ces raisons que la firme Hankook investit massivement dans la recherche. C'est ainsi qu'est née en 2007 la première piste humide en Corée, sur le site de l'entreprise à Geumsan. Il faut être exigeant si on veut jouer les premiers rôles à l'avenir. Les Coréens ont donc besoin, à l'instar de Continental à Hanovre, d'immenses sites d'essai.

Nous avons pu tester le tout nouveau parcours sur piste mouillée à bord d'une BMW 525i équipée des pneus sportifs Hankook Ventus V12 Evo. Disons-le tout de suite : les 220 chevaux de la BMW associés au V12 Evo adhérant parfaitement à la piste détrempée ne nous ont pas fait transpirer outre mesure, la combinaison est assez excitante. C'est bien ainsi, car ça cloche encore un peu aux abords des zones de dégagement de la piste. Plus pour longtemps, comme l'a promis Felix Kinzer, le porte parole des relations presse pour l'Europe. La piste va encore être améliorée dans les prochains mois et ses défauts éventuels seront gommés. En tout cas, nous aurons été les premiers journalistes autorisés à utiliser le circuit.

Le slogan publicitaire actuel d'Hankook-Tire est le suivant: « Tame the Road », c'est à dire « apprivoiser la route ». Hanook-Tire réussit pleinement dans ce domaine. Les Coréens doivent maintenant améliorer leur image de marque et leur notoriété, surtout en Europe. Les pneus sont convaincants mais doivent s'améliorer lors des tests compétitifs.