Rendez-vous est donc pris chez cet importateur pour l’essai du pick-up le plus attendu du moment. Un modèle en provenance du Canada mis aux normes européennes. Du Wrangler, le Gladiator reprend toute la partie avant et la cellule centrale, identique jusqu’aux portières arrière. Le visage inimitable du Wrangler est donc conservé et confère un charme fou à ce pick-up.

L’arrière est évidemment personnel, avec une benne d’une contenance de 1.005 litres qui peut emmener 726 kilos de matériel. Une charge utile en léger retrait par rapport aux maîtres du segment, qui s’explique en partie par le fait que le Gladiator ne soit pas monté sur un châssis d’utilitaire spécifique. En revanche, cette base de Wrangler assure au pick-up des capacités de franchissement au meilleur niveau de la catégorie, avec notamment des angles d’attaque et de sortie de 40,8° et 25° respectivement, un angle de crête de 18,4° et des traversés de gués profonds de 76,2 cm ! Sans oublier bien sûr une transmission intégrale enclenchable doublée d’une gamme de rapports courts, et d’un assistant de descente.

Familiale cabriolet

Pour un produit de l’Oncle Sam, le Gladiator conserve des dimensions très européennes : 5,54 m de long, 1,88 de large. Rien qui détonne face aux Ford Ranger et Toyota Hilux. On est en tout cas bien loin des dimensions affichées par les RAM 1500 ou autre Ford F-150. Ceux-ci sont d’ailleurs inscrits dans la catégorie « full-size » outre-Atlantique, quand ce Gladiator est considéré comme un « mid-size », la catégorie inférieure.

Toutefois, l’habitacle – calqué sur celui du Wrangler lui aussi – ne fait aucune concession en matière de confort. L’espace aux jambes est parmi les meilleurs du segment, même si l’allongement de l’empattement ne leur profite guère, et l’équipement peut se faire des plus complets tant sur le plan du multimédia que des aides à la conduite. Et de son frangin, le Gladiator reprend aussi la possibilité de rouler cheveux au vent. Une fois le toit en trois parties ôté, vous profitez alors d’un pick-up cabriolet, proposition unique sur le marché… et incroyablement cool !

Le goût de l’Amérique

Autre particularité que ce Gladiator conserve de ses origines nord-américaines : le moteur V6 3.6l Pentastar. Un « gros » moteur essence vu d’Europe, dont les 285ch et 353 Nm procurent d’agréables sensations aux occupants, tant par ses prestations que par sa sonorité typique. Il délivre sa puissance et son couple de manière douce et continue dans un feulement qui flatte l’ouïe, surtout une fois le toit enlevé, voire même les portières retirées… et le pare-brise replié pour les plus téméraires.

Sa conduite est évidemment très similaire à celle d’un Wrangler, avec une direction assez floue peu aidée par les gros pneus, et une suspension ferme sur le train arrière. Mais tout cela participe en fait un peu plus au charme indéniable de ce pick-up hors du commun, dont les prix varient énormément d'un importateur indépendant à l'autre. On trouve des Rubicon V6 de 56.000 à plus de 80.000€ TTC. Le prix de l’exclusivité… et de la primeur, pour un engin qui marie comme aucun autre travail et plaisir. Mais à ce prix-là, mieux vaut peut-être attendre l'importation officielle, prévue pour cette année.