Mercedes a pris une longueur d'avance en 2002 en montrant au monde entier son petit modèle F-Cell sur la base de la Classe A. D'autres constructeurs lui ont emboîté le pas, comme Opel et BMW. Maintenant, c'est au tour de l'alliance Renault Nissan de proposer son prototype Scénic ZEV H2. ZEV H2 signifie « Zero Emission Vehicle Hydrogen », c'est-à-dire un véhicule à hydrogène n’émettant aucun gaz à effet de serre. Renault et Nissan ont ici travaillé de concert sur ce nouveau mode de propulsion, une pile à combustible appelée aussi Stack. Un réservoir hydrogène haute pression alimente la pile qui charge une batterie lithium-ion et entraîne le moteur électrique.

Des performances sur route acceptables

L'hydrogène propulse donc le moteur de la ZEV H2 Scénic de 122 CV jusqu'à 160 km/h. La voiture passe de 0 à 100 km/h en 14 secondes, sans bruit ni émission de particules. On entend seulement le doux chant des roues et du vent. L'autonomie sur route est pour l'instant d'environ 350 kilomètres avec un plein d'hydrogène et elle passera bientôt à 500 kilomètres, lorsque le réservoir haute pression passera de 350 à 700 bars.

Ajustement en hauteur indispensable

La technologie complexe employée pour un véhicule à hydrogène a nécessité de surélever le Scénic de 60 millimètres, afin de ne pas réduire l'espace intérieur. Mercedes avait déjà songé à équiper sa Classe A d'un prototype de moteur à hydrogène, placé en sandwich entre l'habitacle et le châssis. L'inconvénient de cette technique de pile à combustible combinée à un moteur électrique réside dans son poids important. Le Scénic ZEV H2 pèse ainsi 1 850 kilos, soit environ 300 de plus que le Scénic 1,9 dCi.

Cinq phases de fonctionnement

Le ZEV H2 de Renault fonctionne selon cinq phases de conduite :

1. La batterie alimente directement le moteur électrique en courant. Ce mode est de mise quand on se gare ou lors d'accélérations en circulation urbaine, comme pour les modèles hybrides Toyota par exemple.
2. La pile à combustible seule alimente le moteur électrique. Ce mode est utilisé le plus souvent lorsque vous roulez à vitesse constante. Le surplus d'énergie sera alors stocké dans la batterie.
3. La pile et la batterie alimentent le moteur électrique. C'est nécessaire quand le véhicule roule à grande vitesse ou pour les manœuvres de dépassement.
4. La pile alimente la batterie. Cela se produit quand on est arrêté à un feu, par exemple.
5. Le moteur électrique alimente la batterie et la recharge. C'est le cas dans les phases de décélération. Le moteur se transforme alors en générateur et recharge l'accumulateur.

La course à l'innovation

Tout cela est très prometteur, mais les constructeurs doivent désormais presser le pas. Le prix du brut étant très élevé, une alternative écologique et raisonnable financièrement est indispensable. Les européens font grise mine à la pompe et ne s’étonneraient plus que la barre des 2 euros/litre d'essence soit un jour franchie. L'hydrogène reste un produit également cher, mais son prix peut diminuer en cas de forte production. Et rouler à l'hydrogène, ça fonctionne ! Les différents projets pilotes, comme par exemple les bus de l'aéroport de Munich, en témoignent. Ceux