On veut de la place, surtout dans la catégorie des voitures moyennes. La Ford Mondeo Clipper, l’Opel Vectra Break et la Volkswagen Passat Variant sont des représentantes très spacieuses de cette catégorie. Dans notre test de comparaison, elles s'affrontent avec de puissants moteurs diesel.

Si l’on considère les statistiques d’immatriculation, on connaît alors déjà la gagnante. Cette année de janvier à août, Volkswagen a vendu près de 80 000 Passat. Les ventes additionnées des concurrentes de Ford et Opel n’atteignent même pas la moitié : 17 000 Vectra et 19 000 Mondeo. A la vue de ces chiffres, on ne peut que s'étonner que Ford batte Opel, puisque la Mondeo lancée en 2000 arrive bientôt en fin de série. La Vectra est trois ans plus jeune et la Passat actuelle a fait son entrée sur le marché l’année dernière.

Les années qui se comptent entre les différents débuts se voient au premier coup d'oeil. L'apparence dépouillée et fonctionnelle de la Mondeo Clipper remonte à l'époque de son introduction. C'est pourquoi on cherche en vain les détails optiques. De même, la Vectra présente des lignes sobres mais paraît tout de même plus pétillante. Pour finir, la Passat sort du lot avec sa calandre chromée accrocheuse et sa ligne double ondulée, grimpant jusqu'à l'arrière.

Place et atmosphère

La Volkswagen a aussi de l’allure à l’intérieur. Des plastiques aux aspects précieux, de la marqueterie en bois noble et des caches en aluminium créent une atmosphère agréable. Il va de soi que cette ambiance n’est disponible que dans la catégorie supérieure en matière d’équipements, pourtant les concurrentes existent aussi en version luxe. C’est ainsi que l’Opel et la Ford donne une impression de grande solidité et diffusent un charme plutôt froid et sobre.

En matière de place pour les passagers – et c’est sans aucun doute le critère le plus important pour les breaks familiaux – c’est la Vectra Break qui prend la tête. D’une longueur totale de 4,84 mètres, elle n’est pas seulement le plus grand break mais aussi le plus spacieux de notre essai. Tous les sièges sont confortables, bien que ce soit les sièges fermes certes, mais bien confortables de la Passat qui le remportent. Les sièges d’Opel sont effectivement larges mais on attend un peu plus de maintien latéral. Quand à la Ford, l'appui renfort est un peu trop faible pour effectuer de longs trajets.

Charger et caser

Toutes trois présentent d'immenses qualités de transport. Il reste toutefois étonnant que la longue Opel n’occupe la première place qu’avec sa capacité maximale (1 850 litres ; Passat 1 731 litres ; Mondeo 1 700 litres). En mode voyage, la Passat plus courte de sept centimètres épate avec son incroyable grand volume de 603 litres, c’est beaucoup plus que la Mondeo (540 litres) ou la Vectra (530 litres).

Par contre, l’Opel saura satisfaire les amateurs de magasins de bricolage avec son mécanisme de rabattage de la banquette arrière ultra simple (banquette fractionnable sur les trois modèles). Une manipulation suffit pour obtenir un plancher plat. Dans la Ford et la Volkswagen, les dossiers sont inclinés au-dessus des assises. Ainsi pour obtenir une surface parfaitement plane, il faut relever les coussins et démonter les appuis-tête.

Moteur et transmission

C’est l’Opel Vectra Break qui a le moteur le plus puissant. Son moteur quatre cylindres de 1,9 litres à Common Rail développe 150 chevaux et atteint un couple maximal de 320 Nm. Par contre, la force maximale apparaît soudainement à environ 2 000 tours, ce qui entraîne une faiblesse perceptible lors du démarrage. Le moteur de la Ford monte en régime (130 chevaux ; 330 Nm) uniformément, mais produit un son plus cru bien qu'il soit doté de l'injection Common Rail.

Le moteur TDI 2,0 litres de la Passat est exceptionnellement bien insonorisé. En effet, les inconvénients acoustiques de la technique injecteur-pompe sont inaudibles. Côté puissance, il ne manque rien à la Passat (140 chevaux ; 320 Nm). La boîte DSG intégrée dans notre voiture d'essai, et que nous recommandons fortement (1 975 €), dissimule avec doigté l'effet turbo du TDI car le passage des rapports est ultra rapide. Si bien qu’il n’est pas possible de passer aussi prestement les vitesses de la boîte manuelle à 6 rapports des deux concurrentes. Enfin, c’est tout de même l’Opel qui offre les meilleures performances dont l'accélération reste franche au-delà des 160 km/h.

Comportement et prix

Pour ce qui concerne les qualités de conduite, le portrait est inversé : les ingénieurs de la Vectra se sont concentrés sur un confort absolu – aussi bien du point de vue du réglage du châssis que de la souplesse de la direction. Par contre, lors des rapides changements de direction, la réaction de la Vectra est plus laborieuse que celle de la dynamique Ford Mondeo. Quant à la Passat, elle est confortable et agréablement agile, et sa direction est un peu plus précise que celle de la Mondeo. Dans les virages pris rapidement, les trois tractions avant sous-virent légèrement.

Elles sont toutes agréables sur l’autoroute. Aux bruits de vent et de roulement silencieux, il faut ajouter une stabilité directionnelle calme. La Passat semble toutefois être la plus stable. Avec une consommation légèrement supérieure à sept litres aux 100 kilomètres, la Mondeo et la Passat se trouvent juste devant la Vectra avec laquelle nous avons consommé en moyenne á peine moins de sept litres.

Pour ce qui concerne les prix, la hiérarchie est claire: la Ford Mondeo Clipper 2.0 TDCI est disponible à partir de 24 800 euros, l’Opel Vectra Break 1.9 CDTI vaut au moins 25 310 euros et pour une Passat Variant 2.0 TDI (comme tous les autres modèles, aussi celui avec le filtre à particules) il faut compter 26 430 euros. Grâce à la banquette, les équipements sont déjà suffisants dans la ligne de base. Chez Opel et Ford, le luxe implique des suppléments modérés, tandis que Volkswagen se sert copieusement.

Conclusion

Ce sont donc des voitures véritablement raisonnables : spacieuses, confortables et économes, toutes trois, la Ford Mondeo Clipper 2.0 TDCI, la VW Passat Variant 2.0 TDI et l’Opel Vectra Break 1.9 CDTI s’avèrent être de parfaites voitures familiales. La Ford dynamique est la moins chère, mais aussi la plus ancienne de ce comparatif. Le modèle successeur se tient déjà dans les starting-blocks. L’Opel offre le plus d’espace et une meilleure maniabilité, en bref c’est donc la voiture la plus pratique. Cependant, la Volkswagen fait une meilleure offre en matière d'agrément de conduite, d'atmosphère et d'utilisation pratique. Ce qui explique que les clients la choisissent en dépit de son prix un peu plus élevé.