Jeep

La marque automobile légendaire Jeep appartient à Chrysler LLC depuis la séparation avec Daimler. Comme toutes les autres sous-marques de Chrysler, elle fut intégrée au groupe en 1998 par la fusion des deux géants de l'automobile Daimler et Chrysler.

À l'origine, Jeep n'était pas une marque mais une appellation pour les véhicules militaires de l'armée américaine durant la seconde Guerre mondiale produits entre-autres par Ford et Bantam. Jeep tout comme SUV (Sports Utility Vehicle) sont d'ailleurs des termes génériques pour les véhicules quatre roues motrices capables de transporter aussi bien des charges que des passagers. Le mot Jeep est donc moins connu comme une marque que comme dénomination d'un type de véhicules commandés par l'armée américaine dont la production est passée par de nombreuses mains avant la reprise par DaimlerChrysler.

De nombreuses légendes racontent l'origine du mot Jeep. Selon la plus appréciée, et la plus évocatrice, ce serait la prononciation dérivée de « GP » pour « General Purpose » (« tout usage »). D'autres affirment que le mot vient de « Eugene the Jeep », le chien de la B.D. Popeye ; il pouvait traverser les murs, grimper aux arbres, voler dans les airs et faire tout ce qu'on attendait d'une voiture de rêves. En réalité, le mot était déjà usité environ 20 ans plus tôt durant la première Guerre mondiale et il fut repris pour les véhicules militaires également : «Jeep» était le nom donné aux nouvelles recrues ou aux voitures neuves pas encore utilisées.

Avant de devenir une marque, Jeep avait déjà une longue histoire en tant que véhicule militaire. La Jeep fut conçue pour remplacer les motos utilisées pour transmettre les messages entre les différentes unités de l'armée américaine. Lorsque l'armée s'adressa aux constructeurs automobiles américains pour obtenir un véhicule à quatre roues compact tout usage, trois fabricants proposèrent leur prototype : le Quad pour Willys Overland, le Blitzbuggy pour American Bantam Car Co. et la GP pour Ford. Un développement fut ensuite nécessaire pour répondre aux exigences de l'armée, notamment pour réduire le poids. Ce fut finalement Willys qui imposa le standard de l'automobile demandée mais certaines caractéristiques des autres modèles furent intégrées. En 1941, Willys obtint une commande de 16 000 véhicules. La même année, Ford fut intégré dans le processus pour augmenter la production. Outre l'armée américaine, les armées française et hollandaise et même l'Armée rouge intégrèrent la Jeep au cours de la deuxième Guerre mondiale.

Déjà pendant la guerre, la Jeep fut aussi utilisée comme véhicule civil. Les surplus de l'armée furent vendus, des véhicules bons pour la casse remis à neufs et utilisés dans les fermes et les petites entreprises ; les civils aussi appréciaient la facilité de réparation et la maniabilité de la Jeep.

Willys, premier propriétaire de la marque Jeep, fabriqua à partir de 1941 la « Civilian Jeep », une Jeep pour l'usage civil. À partir de 1945, la tâche principale du fabricant allemand VW et du fabricant français Hotchkiss était d'entretenir les Jeep pour l'armée américaine. D'autres constructeurs européens copièrent le concept En Grande-Bretagne par exemple, le premier prototype du Land Rover fut conçu à base d'importants composants de la Jeep. Le plus grand constructeur italien Fiat construisit également sa propre Jeep avec la série Campagnola, et même la marque de luxe Alfa Romeo présenta un véhicule tout-terrain inspiré de la Jeep et primé en 1952 par lors de la Mille Miglia.

La marque Jeep passa ensuite aux mains du constructeur de voitures Kaiser («Kaiser Jeep») puis d'American Motors (AMC) en 1970 jusqu'à ce que, en 1987, Chrysler reprenne la société et la Jeep Wrangler conçue par AMC. La marque légendaire passa ainsi aux mains d'un des plus grands et des plus renommés constructeurs à l'échelle mondiale.

Aujourd'hui, plus de 65 ans après la fin de la seconde guerre mondiale, la marque Jeep est toujours synonyme de puissance, maniabilité, légèreté et d'un certain style associé tant au loisir qu'à l'aventure. Les purs fans de Jeep ne se laissent pas intimider par la circulation dense des villes, les minuscules places de parking et les rues étroites des vieilles villes européennes. Rien ne les empêche de poursuivre leur rêve en matière d'automobile. Pourtant les ventes des véhicules généralement à grande cylindrée et forte consommation ont récemment souffert de la polémique autour du réchauffement climatique et des rejets de CO2.